La festa fu istituita in onore del ritrovamento della Croce di Cristo ad opera dei lavori di scavo fatti inyraprendere dall'imperatrice Elena, madre di Costantino, nel 326.
Secondo la tradizione della Chiesa sul Golgota furono trovate tre croci e separatamente, a breve distanza, la tavoletta scritta in greco, latino ed ebraico "Gesu' Nazareno, Re dei Giudei". Secondo gli storici della Chiesa (Rufino, Socrate, Sozomeno e Teodoreto) la croce di Gesù, il Nazareno, fu individuata dopo aver averla accostata ad una donna gravemente ammalata ed in punto di morte.
Cosi si legge ne "La Storia della Chiesa" di Rufino, (nato a Concordia Sagittaria, 345 circa – deceduto in Sicilia, 411, monaco, storico e teologo cristiano):
Avvenne che nella città una donna di rango superiore, colpita da grave malore, giacesse in fin di vita. In quegli anni il vescovo di Gerusalemme era Macario. Non appena egli venne a sapere che la regina viveva nell'incertezza, come pure tutti coloro che l'accompagnavano, esclamo' 'Portate qui tutte le croci che sono state trovate: sara' Dio a indicare quale fu la croce che sostenne Dio!'.
E (...) applicò una delle tre croci, ma non ottenne alcun risultato. Allora applicò la seconda, ma neppure questa volta si ebbe qualche effetto. Non appena pero' avvicino' la terza, aperti improvvisamente gli occhi, la donna si alzò dal letto: riprese ormai tutta la stabilita' delle sue forze, e molto più vivace di quanto non era mai stata quando era sana, ella prese ad aggirarsi per tutta la casa ed a magnificare la potenza di Dio.
Secondo altre versioni degli altri storici della Chiesa ad essere chiamato in vita fu addirittura un morto.
Saputo -comunque- dell'avvenuto ritrovamento della Croce le folle di Gerusalemme si adunarono sul Golgota per venerarla. Il Vescovo-Patriarca Macario la elevò in alto mentre il popolo pregava "Signore, pietà ".
Poco dopo il ritrovamento, per ordine dell'Imperatore Costantino furono avviati, sul luogo, i lavori di costruzione della Chiesa della Risurrezione, poi consacrata il 13 settembre del 335. Nel giorno seguente 14 settembre fu istituita la Festa dell'Esaltazione della Croce.
La liturgia bizantina che attribuisce grande rilevanza alla Festa non punta tuttavia alla rievocazione dell'evento. I testi liturgici sono infatti quasi esclusivamente dedicati alla glorificazione della croce, che da strumento di morte e' divenuto strumento di salvezza dell'umanità credente.
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